Historia papierosa sięga IX wieku naszej ery. Jego najwcześniejsze formy miały wygląd bardzo zbliżony do współczesnego cygara. Nasi przodkowie z Meksyku i Ameryki Środkowej palili tytoń w trzcinie lub pod postacią prymitywnej fajki. Majowie oraz Aztekowie korzystali z tytoniu i innych substancji psychoaktywnych podczas ceremonii religijnych.

Papierosy i cygara były najpopularniejszą formą palenia na Karaibach, w Meksyku i w całej Ameryce aż do czasów współczesnych. Jako pierwszych bibułek używano różnego typu materiałów. Do Hiszpanii dotarł sposób owijania tytoniu w liście kukurydzy i liście innych roślin. W XVII wieku stosowano cienki papier.

Do 1830 roku papierosy „zawędrowały” do Francji, gdzie dostały swoają nazwę a w 1845 roku zaczęto je tam produkować. Wkrótce papierosy dotarły do Anglii. Ich ekspansja była związana z wojną z Rosją. Rosjanie zawijali tytoń w kawałki starych gazet. Pierwsza maszyna do robienia papierosów została stworzona w 1847, ale dopiero wynalazek z lat 80-tych XIX wieku znacząco przyspieszył rozwój tej używki. Ulepszenie produkcji wymyślił niemiecki emigrant w Stanach Zjednoczonych, niejaki James Albert Bonsack. Jego zadaniem było stworzenie maszyny, która zwijałaby cygara (do tej pory robiono to ręcznie). Dzięki tej przełomowej maszynie produkcja wzrosła z 40 tysięcy do 4 milionów dziennie. Jednak mimo tego, że Bonsack dwukrotnie

opatentował swój wynalazek, nie było na niego chętnych. W tamtym czasie, nie było zapotrzebowania na 4 miliony papierosów dziennie.

Fala palenia papierosów zalała zachodni świat dopiero w XX wieku. Na początku stulecia roczna konsumpcja w Stanach Zjednoczonych wynosiła tylko 54 papierosy, w 1965 roku liczba ta skoczyła aż do 4259 papierosów na osobę – paliło 50% mężczyzn i 30% kobiet. Do roku 2000 statystyki spadły do 2092 papierosów, co daje 30% palących mężczyzn i 22% palących kobiet. W roku 2006 liczba palaczy jeszcze spadła, do 1691 papierosów na osobę (21% populacji).

Niemieccy lekarze jako pierwsi odkryli związek pomiędzy paleniem a nowotworem płuc. Doprowadziło to do Ruchu antynikotynowego w III Rzeszy w latach 30-tych i 40-tych XX wieku. Podczas I i II wojny światowej oraz na wojnie w Wietnamie papierosy były racjonowane żołnierzom. Dopiero w 1975 roku rząd amerykański zaprzestał dodawania tej używki do militarnych racji żywnościowych. Również w drugiej połowie XX wieku zaczęto sobie zdawać sprawę ze szkodliwości nikotyny i na opakowaniach pojawiły się ostrzeżenia.

Obecnie, częściej stosuje się tekst w połączeniu ze zdjęciem np.: raka płuc, zabitego dziecka, żółtych zębów itd. Jest to całkiem skuteczny sposób na zniechęcenie ludzi do palenia. Naukowiec James Mold próbował wyprodukować papieros XA, który nie byłby rakotwórczy, niestety projekt TAME został zarzucony w 1978 roku.

Polskie określenie „papieros” pochodzi od cienkiego papieru (bibułki), w który owija się liście tytoniu. Każdy papieros posiada filtry, które wprowadzono na rynek po raz pierwszy przez markę Pall Mall w latach 40-tych XX wieku. Czerwiec 1922 roku przyniósł zapoczątkowanie przez rząd Polskiego Monopolu Tytoniowego. Przepisy dotyczące palenia zostały rozpowszechnione na cały kraj.